Roma, 8 maggio 2026 – La ricerca di un vaccino contro gli hantavirus si protrae da oltre trent’anni, con progressi significativi ma anche sfide importanti, soprattutto per quanto riguarda il ceppo Andes, responsabile di recenti casi di infezione a bordo della nave da crociera Mv Hondius. A fare il punto sul tema è il virologo Jay Hooper, dell’Istituto per la ricerca sulle malattie infettive dell’esercito degli Stati Uniti, intervistato dalla rivista Nature.
Trenta anni di studi e sperimentazioni
La ricerca di un vaccino efficace contro gli hantavirus iniziò negli anni ’80, circa un decennio dopo la scoperta di questi virus. Tra i candidati vaccini più promettenti c’è un vaccino a DNA specifico contro il ceppo Andes, che induce la produzione di anticorpi neutralizzanti, fondamentali per la protezione. Tuttavia, questo vaccino richiede un ciclo di somministrazione articolato in almeno tre dosi: una iniziale seguita da due richiami, complicando lo schema vaccinale rispetto a soluzioni più semplici.
Una sperimentazione clinica di fase 1, condotta su un numero limitato di persone, ha dimostrato la sicurezza del vaccino. Attualmente, la ricerca si concentra anche sugli anticorpi prelevati da soggetti vaccinati, testati come potenziale vaccino in modelli animali, in particolare su criceti, che rappresentano un modello della malattia nell’uomo.
Difficoltà nell’approvazione e nuove strategie
Secondo il virologo Hooper, uno degli ostacoli principali per lo sviluppo di un vaccino approvato è la bassa incidenza e la diffusione geografica sporadica dei casi di virus Andes, che rende difficile realizzare uno studio di fase 3 tradizionale sull’efficacia. Per ottenere l’autorizzazione all’immissione in commercio, sono pertanto necessari approcci alternativi.
L’esperienza acquisita con i vaccini a base di acidi nucleici, come quelli a mRNA sviluppati durante la pandemia di COVID-19, apre nuove prospettive per la ricerca sugli hantavirus, grazie alla rapidità di sviluppo e alla versatilità di queste piattaforme. Tuttavia, la mancanza di un forte interesse finanziario ha rallentato i progressi, definendo la situazione come “frustrante” dallo stesso Hooper.
Parallelamente, si stanno esplorando terapie innovative basate su anticorpi umani prodotti da mucche geneticamente modificate. Questi anticorpi hanno mostrato efficacia in modelli animali contro diversi ceppi di hantavirus, ma la ricerca è ancora in fase preclinica e deve ancora entrare nella fase 1 di sperimentazione umana.
Cosa sono gli Hantavirus
Gli hantavirus sono virus a RNA a singolo filamento negativo, trasmessi principalmente dai roditori attraverso l’inalazione di aerosol contaminati da urina, saliva o feci. Possono causare malattie gravi come la febbre emorragica con sindrome renale (HFRS) e la sindrome polmonare da hantavirus (HPS), con tassi di mortalità variabili, fino al 50% nei casi di HPS. Il ceppo Andes, in particolare, è noto per la rara trasmissione interumana, un’eccezione rispetto alla maggior parte degli hantavirus.
Non esistono al momento vaccini approvati dall’Organizzazione Mondiale della Sanità, né trattamenti specifici, e la prevenzione si basa principalmente sulla riduzione del contatto con i vettori animali. Le nuove tecnologie e le strategie innovative in fase di studio potrebbero rappresentare un passo avanti fondamentale nella lotta contro queste malattie emergenti.