Per otto volte Francis Clifford Smith ha affrontato l’attesa di quella che avrebbe potuto essere la sua ultima notte. Condannato per omicidio quando aveva appena 25 anni, l’uomo è morto a 101 anni dopo aver trascorso più di sette decenni in carcere, diventando il detenuto più anziano degli Stati Uniti. Smith ha sempre sostenuto di essere innocente.
L’omicidio che gli costò la condanna
La vicenda giudiziaria risale al 1950, quando Smith venne accusato dell’uccisione di Grover Hart, guardiano notturno di uno yacht club in Connecticut. All’epoca era un giovane coinvolto in reati di piccola entità e fu arrestato insieme a un’altra persona per il delitto. Il secondo imputato scelse però di patteggiare e fornì una testimonianza contro Smith, che venne successivamente riconosciuto colpevole di omicidio di primo grado.
I dubbi sulla sua colpevolezza
Nel corso dei decenni, tuttavia, la ricostruzione alla base della condanna è stata più volte messa in discussione. Alcuni dei testimoni che avevano contribuito al processo ritrattarono le proprie dichiarazioni, mentre un altro detenuto arrivò a confessare di essere l’autore dell’omicidio. Nonostante questi elementi, Smith continuò a proclamarsi innocente e rimase per gran parte della sua vita dietro le sbarre.
Oltre 70 anni trascorsi in carcere
Complessivamente, Smith ha passato più di 70 anni in prigione, interrompendo la detenzione soltanto per tre brevi periodi di libertà. Nel corso della sua lunghissima permanenza in carcere ha inoltre ricevuto per otto volte quello che viene definito l'”ultimo pasto”, riuscendo ogni volta a evitare l’esecuzione della condanna.
Un record legato all’invecchiamento delle carceri Usa
La storia di Smith si inserisce in un sistema penitenziario statunitense sempre più anziano. Secondo uno studio pubblicato nel 2025, tra il 1991 e il 2021 il numero dei detenuti con almeno 55 anni è cresciuto di quasi il 400%. Le proiezioni dello US Census Bureau indicano inoltre che entro il 2030 almeno un terzo della popolazione carceraria americana potrebbe avere più di 50 anni.