La pesca commerciale negli Stati Uniti ha un tasso di mortalità oltre 28 volte superiore alla media di tutti i settori. Le catture di salmone dell’Alaska sono diminuite del 56% nel 2024. Ai pericoli del lavoro in mare si aggiungono le difficoltà legate ai cambiamenti dell’habitat, alle temperature oceaniche e ai prezzi di vendita.
Una battuta particolarmente fortunata può però fruttare milioni di dollari: è anche per questa possibilità che molti pescatori continuano a prendere il largo. Nella pesca commerciale, le attrezzature e i metodi cambiano secondo la specie, dalle nasse per i crostacei alle grandi reti a circuizione.
Il granchio reale dell’Alaska e i turni fino a venti ore
Il granchio reale dell’Alaska è apprezzato per la carne morbida, saporita e burrosa. La stagione va da ottobre a gennaio dell’anno successivo, quando nel Mare di Bering le temperature possono scendere fino a -49 gradi Fahrenheit. Servono imbarcazioni lunghe decine di metri, con sistemi idraulici capaci di funzionare nel gelo estremo.
Ogni peschereccio trasporta da 150 a 300 nasse di metallo o rete d’acciaio. Le esche sono generalmente aringhe fresche o merluzzo dell’Alaska. Le trappole vengono calate nelle aree più ricche di granchi, a profondità comprese tra 400 e 500 piedi, e segnalate da boe.
Il recupero avviene dopo uno o due giorni con verricelli idraulici: una nassa può pesare fino a 800 libbre. L’equipaggio la apre sul ponte e seleziona i granchi per dimensioni e qualità. Le corde possono intrappolare i lavoratori e le onde trascinarli fuori bordo. I turni di 18-20 ore consecutive, con pochissimo riposo, aumentano la stanchezza e riducono l’attenzione.
Il tasso di mortalità dei pescatori di granchi è circa 80 volte superiore alla media dei lavoratori. Il valore del pescato è altrettanto elevato: nei ristoranti più esclusivi degli Stati Uniti il granchio reale può essere venduto tra 50 e 60 dollari alla libbra. Una stagione particolarmente positiva può generare milioni di dollari per una sola imbarcazione.
Il salmone e il minimo delle catture dal 1985
L’Alaska fornisce il 95% della produzione statunitense di salmone. I pescatori intervengono quando i banchi si concentrano alle foci dei fiumi prima della risalita verso le zone riproduttive. Il metodo più utilizzato è la rete a circuizione: una barca piccola ne trascina un’estremità lontano dalla nave principale, che gira attorno ai pesci formando una sacca.
L’operazione richiede 10-20 minuti, secondo il meteo e le dimensioni del banco. I pescatori tirano la cima inferiore per chiudere la via di fuga e recuperano insieme il pescato. Una singola uscita può rendere tonnellate di salmone, subito trasferite in acqua marina refrigerata o in contenitori con ghiaccio.
Il riscaldamento degli oceani dovuto al cambiamento climatico ha modificato il comportamento dei salmoni: le rotte migratorie sono diventate più difficili da prevedere e individuare. Nel Mare di Bering le barche affrontano anche onde violente e condizioni meteorologiche estreme.
Le catture del 2024 si sono fermate a poco più di 101 milioni di esemplari, il livello più basso dal 1985. Il valore complessivo è sceso a 304 milioni di dollari, 94 milioni in meno rispetto al 2023.
Le aragoste del Maine tra produzione e tutela
Il Maine è conosciuto come la capitale statunitense dell’aragosta. Questi crostacei, i più pesanti al mondo, possono raggiungere 25 pollici di lunghezza e superare 44 libbre. La stagione di pesca si apre l’ultimo lunedì di novembre.
Le nasse tradizionali in legno e quelle in filo d’acciaio contengono aringhe salate o scarti di pesce come esca. Una lunga corda le collega a una boa. I pescatori ne trasportano decine, anche oltre 40 contemporaneamente, e attendono circa due o tre giorni prima del recupero, effettuato agganciando le corde con appositi ganci. A bordo conservano soltanto le aragoste delle dimensioni consentite.
La produzione statunitense è passata da quasi 111 milioni di libbre nel 2021 a circa 86,1 milioni di libbre nel 2024, il minimo degli ultimi 15 anni. La causa principale sarebbe il cambiamento dell’habitat: le aragoste tendono a spostarsi verso acque più fredde a nord del Canada. Anche le grandi tempeste, sempre più frequenti, complicano le uscite.
Gli abitanti del Maine continuano a mantenere l’attività e lo Stato ha introdotto diverse norme di tutela. Ogni nassa deve avere un contrassegno valido associato a una licenza. Vanno rilasciate le aragoste con carapace inferiore a 3,3 pollici e le femmine con uova, per proteggere la popolazione riproduttiva. Sono completamente vietate la pesca a strascico sul fondale e quella dei subacquei, a tutela dell’ecosistema.
I calamari della California e il peso dei dazi
La California ospita la più grande industria della pesca ai calamari per produzione e fatturato. Questi animali si trovano spesso vicino a moli, pontili e zone ricche di alghe e vegetazione marina. Nella pesca su piccola scala si usano ancora canne e artificiali colorati, calati tra 5 e 35 piedi. Quando la canna vibra, un piccolo verricello o un mulinello permette il recupero rapido.
Su scala commerciale prevalgono moderni sistemi di trappole, disposte lungo una cima. Di notte potenti luci a LED attirano i calamari nelle trappole sospese nella colonna d’acqua. Un sistema di reti li recupera; i pescatori li raccolgono rapidamente e li sistemano in ceste nella stiva.
Gran parte della produzione viene esportata in Cina, ma la guerra commerciale minaccia il settore. I pescatori rinunciano alle uscite quando il prezzo d’acquisto non copre i costi e le aziende di trasformazione non accettano di pagare di più. Nonostante l’accordo raggiunto all’inizio di maggio tra Stati Uniti e Cina per ridurre significativamente i dazi, il prezzo dei calamari è diminuito del 25% rispetto all’anno precedente.
L’allevamento dell’abalone richiede fino a cinque anni
L’eccessivo sfruttamento delle risorse marine ha spinto alcuni allevamenti verso l’acquacoltura, compresa quella dell’abalone. È una soluzione più sostenibile sul piano ambientale e un mercato per il quale è prevista una crescita fino al 18,6% annuo tra il 2025 e il 2031.
Il ciclo comincia dalla selezione dei riproduttori e dalla fecondazione artificiale. Dopo circa quattro-sei mesi, quando i giovani esemplari misurano 0,4-0,8 pollici, vengono trasferiti in vasche più grandi o gabbie marine. Si alimentano soprattutto di alghe e piante marine; l’acqua viene sostituita ogni giorno per mantenere la pulizia.
Secondo le condizioni, occorrono da due a cinque anni per raggiungere la taglia commerciale, corrispondente a circa 2,8-7 once. Alla raccolta, coltelli dalla lama sottile e piatta separano delicatamente gli abalone dalle rocce o dalle superfici di plastica alle quali aderiscono.
Gli esemplari vengono selezionati per peso e dimensioni e trascorrono due o tre giorni in una vasca di depurazione con acqua fredda, per eliminare le impurità. Seguono il trasporto ai mercati o agli impianti di lavorazione.
Le reti per il tonno e la conservazione del dentice rosso
Per individuare i tonni, i pescatori osservano gli uccelli marini e i movimenti dei pesci più piccoli di cui i tonni si nutrono. Le reti a circuizione possono estendersi per centinaia di piedi e raggiungere un’altezza di circa 170 piedi.
Una volta circondato il banco, l’apertura viene chiusa formando una sacca. L’operazione può richiedere diverse ore. Gru con potenti verricelli recuperano le reti e avvicinano i pesci all’imbarcazione. Il tonno viene poi congelato rapidamente a -40 gradi Fahrenheit o meno per preservarne la qualità.
Il dentice rosso vive spesso vicino al fondale e viene cercato nelle aree con forti correnti e abbondante nutrimento. Nel recupero, gli equipaggi controllano la tensione delle reti per impedirne lo strappo. Il pesce deve essere maneggiato con cura per non danneggiare pelle e carne, destinate al mercato del fresco o all’esportazione.
Sollevare una rete piena richiede tempo e un notevole sforzo fisico, con l’impiego di gru e verricelli moderni. I dentici vengono conservati immediatamente tra 32 e 35 gradi Fahrenheit.
Il merluzzo nella parte occidentale del Mare di Bering
La pesca al merluzzo dell’Alaska nella parte occidentale del Mare di Bering coinvolge circa 79 pescherecci russi. Nella prima metà del 2024 le catture complessive hanno superato 2,87 miliardi di libbre.
I pesci vengono generalmente catturati tra 3 e 3,5 miglia nautiche dalla costa, a profondità comprese tra 600 e 900 piedi. Quando i banchi scendono verso il fondale, i pescatori calano le reti negli strati più profondi e le manovrano da entrambi i lati dell’imbarcazione per circondarli con precisione e rapidità.
Le catture comprendono spesso anche granchi reali, che devono essere separati rapidamente per mantenere la qualità della carne del pesce.
I piccoli pesci e i sistemi di refrigerazione
I pesci di piccole dimensioni sono difficili da pulire e richiedono una conservazione rapida. Un’esposizione prolungata al sole sul ponte ne compromette la freschezza: in questi casi il congelamento è il sistema più efficace.
Anche il recupero delle reti deve essere rapido e preciso, perché gli esemplari più delicati possono danneggiarsi o fuggire. Le imbarcazioni moderne utilizzano reti progettate per proteggere il pescato e rispettano rigide norme ambientali per ridurre al minimo le catture accidentali di altre specie.
I piccoli pesci passano normalmente direttamente nelle celle frigorifere, senza ulteriori lavorazioni. Alcuni pescherecci più avanzati dispongono di sistemi di conservazione ad azoto o anidride carbonica, che prolungano la freschezza.
Lo sgombro e le uscite al largo della Scozia
La cattura globale annua di sgombro ammonta a circa 8 miliardi di libbre. Le principali aree di pesca si concentrano nell’Atlantico settentrionale e nel Pacifico settentrionale.
I grandi pescherecci prendono il largo quando gli sgombri migrano lungo i margini delle acque profonde della Scozia occidentale. Ogni viaggio può durare fino a un mese, mantenendo comunque la qualità del pescato grazie alle moderne imbarcazioni e alle rigorose pratiche di raccolta, fattori fondamentali per la crescita del settore.