Una giornata destinata a rimanere impressa nella memoria collettiva di Paisley e del calcio scozzese. Il St Mirren ha conquistato la Scottish League Cup per la seconda volta nella sua storia, superando 3-1 il Celtic nella finale disputata a Hampden Park. Un successo nettoe meritato: da una parte l’apoteosi della squadra di Stephen Robinson, dall’altra la crisi sempre più profonda del Celtic guidato dal nuovo allenatore Wilfried Nancy, ancora a secco di vittorie.
Protagonista assoluto della finale è stato Jonah Ayunga, autore di una doppietta nel secondo tempo che ha spezzato definitivamente l’equilibrio e consegnato il trofeo ai “Buddies”.
Finale Premier Sports Cup, St. Mirren-Celtic: la cronaca
Dopo appena due minuti, il St Mirren ha gelato il Celtic passando in vantaggio con Marcus Fraser, bravo a inserirsi sul primo palo e a colpire di testa su corner battuto da Keanu Baccus. Un avvio shock per i detentori del trofeo, apparsi fragili e disorganizzati, e non sarebbe stato sorprendente vedere il punteggio ampliarsi nei minuti successivi.
Il Celtic, pur mostrando evidenti problemi difensivi, ha però reagito con una manovra offensiva più fluida del solito. Kelechi Iheanacho e Daizen Maeda hanno creato buone combinazioni, mentre Kieran Tierney, schierato da esterno, ha offerto cross profondi e costanti. Proprio da una di queste azioni è nato il pareggio: al 23’, Reo Hatate ha firmato l’1-1 con una splendida volée in scivolata sul secondo palo, riaccendendo momentaneamente il pubblico biancoverde.
L’infortunio muscolare che ha costretto Iheanacho a uscire dal campo ha però tolto al Celtic il suo principale riferimento offensivo. Da quel momento in poi, il St Mirren ha preso progressivamente il controllo della partita, non attraverso un assedio difensivo, ma con un pressing intelligente e un’organizzazione impeccabile nella metà campo avversaria.
La svolta è arrivata al 64’. Su un cross raffinato di Alex Gogic, colpito di esterno al volo, Jonah Ayunga ha attaccato con coraggio lo spazio e ha battuto Kasper Schmeichel di testa. Dodici minuti più tardi, il colpo del definitivo KO: Declan John ha infilato la linea difensiva del Celtic con un semplice ma micidiale movimento in profondità, servendo ancora Ayunga per il tap-in del 3-1. La finale, di fatto, era chiusa.
Finale Premier Sports Cup, Nancy: “Siamo fiduciosi”
A fine gara, il tecnico del Celtic Wilfried Nancy ha riconosciuto il momento difficile, ma ha ribadito la propria fiducia nel progetto: “Credo davvero che questa squadra sia pronta a ingranare e andare avanti. Nel primo tempo abbiamo attaccato a ondate, ed è quello che vogliamo fare. Siamo fragili in questo momento, ma il mio compito è dare fiducia ai giocatori. Accetto la sfida.”
Dall’altra parte, l’eroe della finale Jonah Ayunga ha raccontato la sicurezza con cui il St Mirren ha affrontato l’appuntamento più importante: “Non ho mai pensato che sarebbe andata in un altro modo. Neanche per un secondo. Eravamo tutti uniti. Gioco a calcio professionistico da quando avevo 17 o 18 anni: questa è la mia prima finale, e forse l’unica. Dovevamo coglierla.”