SpaceX si prepara a una delle prove più ambiziose nella storia del programma Starship. Venerdì 13 novembre è previsto il lancio del quindicesimo volo sperimentale del gigantesco razzo sviluppato dall’azienda di Elon Musk, con un obiettivo mai raggiunto prima: recuperare entrambi gli stadi del veicolo direttamente sulla piattaforma di lancio.
La missione, denominata Starship Flight 15, punta infatti a riportare a terra sia il primo stadio, il booster Super Heavy, sia il secondo stadio, la navicella Ship. Entrambi dovrebbero essere intercettati dalle braccia meccaniche della torre di lancio di Starbase, in Texas. Se il test avrà successo, sarà il primo recupero completo di un sistema di lancio orbitale.
La finestra di lancio è prevista dalle 16:45 alle 18:00 ora locale del Texas, corrispondenti alle 23:45 del 13 novembre e all’1:00 del 14 novembre in Italia. Il programma resta subordinato alle autorizzazioni della Federal Aviation Administration.
Starship Flight 15, come funzionerà il doppio recupero
La prima fase della missione riguarderà il booster Super Heavy, identificato come Booster 22. Circa sei minuti e mezzo dopo il decollo, il primo stadio dovrebbe tornare verso la piattaforma di Starbase ed essere afferrato dalle braccia meccaniche della torre, soprannominata “Mechazilla”.
La vera novità arriverà però nella fase successiva. La navicella Ship 42, dopo essersi separata dal booster, proseguirà il proprio viaggio in orbita terrestre bassa, a circa 275 chilometri di altitudine. Il piano prevede circa 14 orbite attorno alla Terra e una permanenza nello spazio di oltre 22 ore.
Durante il volo, la navicella dovrebbe rilasciare 26 satelliti Starlink di nuova generazione. Alcuni di essi saranno dotati di telecamere destinate a osservare lo scudo termico di Starship, raccogliendo informazioni utili per valutare le condizioni del veicolo prima del rientro.
La fase conclusiva è prevista per sabato 14 novembre. Dopo il rientro atmosferico, Ship dovrebbe dirigersi verso Starbase per tentare il primo recupero di uno stadio superiore di Starship attraverso le braccia meccaniche della torre.
Perché il recupero della navicella è così importante
Finora SpaceX ha già dimostrato di poter recuperare il booster Super Heavy, ma non ha mai catturato con la torre la parte superiore del sistema. La navicella, infatti, deve affrontare una fase di rientro molto più complessa, durante la quale è esposta a temperature estreme e deve mantenere il controllo del proprio assetto.
Il recupero di entrambi gli stadi rappresenterebbe un passaggio decisivo verso la riutilizzabilità integrale del razzo. L’obiettivo di Musk è ridurre i tempi e i costi dei lanci spaziali, evitando di costruire un nuovo veicolo per ogni missione.
La possibilità di recuperare e riutilizzare rapidamente l’intero sistema potrebbe cambiare anche il modello economico dell’accesso allo spazio, rendendo possibili missioni più frequenti e una maggiore capacità di trasporto in orbita.
Starship è inoltre uno degli elementi centrali del programma lunare Artemis della NASA: il veicolo è stato selezionato come sistema di atterraggio per riportare gli astronauti sulla Luna. Per arrivare a questo risultato restano però da superare numerosi passaggi tecnici, tra cui la dimostrazione del trasferimento di propellente tra veicoli in orbita.
I rischi del test: motori, rientro e condizioni del veicolo
Il doppio recupero non è garantito. La missione precedente, Flight 14, aveva raggiunto l’orbita, ma si era conclusa prima del previsto a causa di problemi ai motori durante la fase finale del volo.
Per Flight 15, gli ingegneri dovranno verificare che il sistema di propulsione e tutti i componenti della navicella possano resistere a una permanenza prolungata nello spazio e al successivo rientro atmosferico.
Un’altra difficoltà riguarda proprio il ritorno verso la torre di lancio. A differenza dei precedenti test, nei quali la navicella terminava la propria traiettoria in mare, questa volta SpaceX punta a riportarla sulla terraferma, in un punto estremamente preciso.
L’azienda ha comunque predisposto diverse alternative. Se le condizioni del veicolo non saranno considerate sufficientemente sicure, i controllori potranno rinunciare alla cattura e indirizzare la navicella verso un ammaraggio controllato nel Golfo del Messico. In caso di emergenza, è prevista anche la possibilità di interrompere anticipatamente la missione.
Il programma di Elon Musk e la corsa alla Luna
Starship è destinata a svolgere un ruolo centrale nei progetti futuri di SpaceX, dalla distribuzione dei satelliti Starlink alle missioni lunari e, nelle ambizioni di Musk, ai viaggi verso Marte.
La NASA ha già investito circa 3,2 miliardi di dollari nello sviluppo del sistema, selezionandolo come lander per il programma Artemis. SpaceX ha dichiarato di aver investito almeno 15 miliardi di dollari nel progetto.
L’obiettivo dichiarato dall’azienda è arrivare a una frequenza di lanci molto più elevata, con la prospettiva di raggiungere una cadenza settimanale nella prima metà del 2027. Prima di arrivarci, tuttavia, sarà necessario dimostrare che il sistema possa essere recuperato, controllato, revisionato e riportato in volo in tempi ridotti.
Il quindicesimo test rappresenta quindi un passaggio importante: non soltanto un nuovo lancio sperimentale, ma la prova della possibilità di recuperare per la prima volta l’intero veicolo. Il risultato del tentativo di sabato potrebbe segnare una svolta per il programma Starship, anche se un eventuale fallimento non comporterebbe necessariamente la perdita della missione: il recupero della navicella è infatti un obiettivo sperimentale, non l’unico criterio per valutare il volo.