È morta a 74 anni Toukie Smith, attrice ed ex modella statunitense, conosciuta per la sua carriera sulle passerelle e in televisione e per la lunga relazione con Robert De Niro. Smith si è spenta il 4 novembre a New York, dopo aver convissuto per anni con la sclerosi multipla. La notizia è stata resa pubblica il 9 novembre dai figli gemelli, Julian e Airyn De Niro.
In una dichiarazione congiunta, i due hanno ricordato la madre e la sua “lunga e coraggiosa battaglia” contro la malattia. Non erano stati resi pubblici in precedenza dettagli sulla diagnosi o sul decorso della patologia. Da tempo, infatti, Smith aveva scelto di vivere lontano dai riflettori.
Chi era Toukie Smith, dalle passerelle alla televisione
Nata a Filadelfia il 25 settembre 1952, il suo vero nome era Doris Smith. Il soprannome Toukie le era stato dato dalla nonna, ispirandosi a un disco per bambini che raccontava la storia di un piccolo camion dei pompieri pieno di energia.
La sua carriera nella moda era iniziata negli anni Settanta, anche grazie all’influenza del fratello maggiore Willi Smith, stilista considerato uno dei pionieri dello streetwear americano.
Toukie aveva lavorato con alcuni dei nomi più importanti della moda internazionale, tra cui Givenchy, Thierry Mugler, Issey Miyake e Patrick Kelly. Era apparsa sulle pagine di riviste come Vogue, Cosmopolitan, Ebony, Seventeen e Redbook. Nel 1978 era stata nominata modella dell’anno da Bloomingdale’s, affermandosi come uno dei volti della moda americana dell’epoca.
La sua carriera aveva contribuito ad ampliare la rappresentazione delle modelle afroamericane in un settore nel quale le opportunità erano ancora limitate.
Il successo in televisione con Miami Vice e 227
Dopo oltre dieci anni trascorsi nel mondo della moda, Smith aveva iniziato a dedicarsi alla recitazione.
Alla fine degli anni Ottanta aveva partecipato alla quarta stagione di Miami Vice, per poi entrare nel cast della sitcom americana 227, nella quale aveva interpretato Eva Rawley tra il 1989 e il 1990. Aveva recitato anche al cinema, prendendo parte a film come Talkin’ Dirty After Dark (1991), Così mi piace (1994) e Uno sguardo dal cielo (1996).
Pur continuando a essere associata soprattutto alla moda, era riuscita a costruirsi uno spazio anche nel mondo dello spettacolo, prima di allontanarsi progressivamente dalla scena pubblica.
Il legame con il fratello Willi Smith e l’impegno contro l’Aids
Un ruolo importante nella vita di Toukie Smith lo aveva avuto il fratello Willi, stilista che aveva contribuito a rendere la moda americana più accessibile attraverso il proprio marchio WilliWear. La sua morte, avvenuta nel 1987 a soli 39 anni per complicazioni legate all’Aids, aveva segnato profondamente Toukie. Soltanto un anno prima, nel 1986, aveva perso anche la madre.
In alcune interviste aveva raccontato di aver cercato sostegno nella terapia e nei gruppi di supporto per affrontare quei lutti.
In memoria del fratello aveva fondato un’organizzazione impegnata nella sensibilizzazione sull’Aids, con iniziative rivolte anche a scuole e ospedali. Aveva inoltre conservato numerosi capi disegnati da Willi, con il desiderio di creare un museo che potesse custodirne il lavoro e tramandarne l’eredità alle nuove generazioni.
La relazione con Robert De Niro e i figli gemelli
Toukie Smith era stata la compagna di Robert De Niro dal 1988 al 1996. Durante la loro relazione, nel 1995, erano nati i gemelli Julian e Airyn, attraverso una gravidanza portata avanti da una madre surrogata. I due non si erano mai sposati e Smith aveva sempre cercato di mantenere riservata la propria vita sentimentale.
In un’intervista rilasciata al Los Angeles Times nel 1990, interrogata sul rapporto con De Niro, aveva risposto: “What’s great about a private life is it’s private”, rivendicando così il diritto a una dimensione personale lontana dall’attenzione dei media.
Negli stessi anni aveva gestito anche un ristorante a New York, in West Houston Street, che portava il suo nome. Dopo la separazione dall’attore, aveva ridotto progressivamente le apparizioni pubbliche, dedicandosi soprattutto alla propria vita privata.
Il ricordo dei figli: “Ti amerò per sempre, mamma”
A ricordare pubblicamente Toukie Smith è stata la figlia Airyn De Niro, che ha condiviso su Instagram una fotografia d’infanzia insieme alla madre. Ad accompagnare lo scatto poche parole: “Ti amerò per sempre, mamma”.
Nel comunicato con cui hanno annunciato la scomparsa, i figli hanno ricordato anche il contributo della madre alla moda, sottolineando come la sua carriera abbia aperto la strada a nuove generazioni di modelle e stilisti afroamericani. Non risultano, al momento, dichiarazioni pubbliche di Robert De Niro sulla morte dell’ex compagna.
Toukie Smith lascia così un’eredità che va oltre la relazione con uno degli attori più celebri di Hollywood: quella di una donna che ha attraversato il mondo della moda, della televisione e del cinema, contribuendo a cambiare la rappresentazione delle donne afroamericane nello spettacolo.