Per la prima volta un veicolo spaziale orbitale è stato recuperato e riportato esattamente nel punto da cui era partito. La protagonista dell’impresa è Starship, il gigantesco razzo sviluppato da SpaceX, riuscito a completare una manovra senza precedenti dopo quasi un giorno trascorso in orbita. Un risultato accolto con entusiasmo da Elon Musk e dalla Nasa, che vede nell’avanzamento tecnologico un passo importante anche in vista del ritorno dell’uomo sulla Luna.
L’atterraggio tra le braccia meccaniche della torre
La parte superiore di Starship è rientrata sabato alla base di Starbase, in Texas, circa 22 ore e mezza dopo il decollo. Dopo aver attraversato il continente durante la discesa, il veicolo è riemerso dalle nuvole e si è allineato con precisione alla rampa di lancio numero 2. Qui è stato intercettato dai grandi bracci meccanici installati sulla torre, soprannominati chopstick arms, ovvero «bacchette», che lo hanno afferrato riportandolo al punto di partenza.
La riuscita della manovra ha rappresentato uno dei risultati ingegneristici più significativi mai raggiunti nel settore aerospaziale. Il recupero è stato seguito in diretta streaming da migliaia di spettatori e ha attirato l’attenzione anche per il contrasto con quanto accaduto alla componente inferiore del razzo.
Il booster esplode nel Golfo del Messico
Non tutto il test, infatti, si è concluso positivamente. La stessa operazione di recupero non è riuscita per il booster, il primo stadio del sistema di lancio: dopo il tentativo fallito, il razzo è finito in mare ed è esploso nel Golfo del Messico.
L’attenzione del pubblico è stata comunque catturata soprattutto dalla spettacolare cattura di Starship, che ha finito per mettere in secondo piano l’incidente. Il successo è arrivato al termine di una missione affrontata con particolare cautela dai responsabili di SpaceX. Gli ingegneri avevano avvertito che il tentativo sarebbe potuto essere interrotto in qualsiasi momento, nel caso in cui fossero emersi problemi durante il volo.
La prudenza era necessaria anche per la traiettoria seguita dal veicolo: per raggiungere la torre, infatti, Starship ha dovuto sorvolare zone abitate del Texas e del Messico. I portavoce della società avevano quindi ribadito che, considerati i rischi dell’operazione, il gruppo incaricato di gestire il test avrebbe dovuto privilegiare la sicurezza.
Il successo di SpaceX e le ambizioni della Nasa per Artemis
Il recupero apre prospettive importanti per lo sviluppo del gigantesco vettore di SpaceX. Una versione di Starship è infatti destinata a essere impiegata nel programma Artemis della Nasa, che punta a riportare gli astronauti sulla superficie lunare entro questo decennio e a realizzare una base permanente sul nostro satellite.
Il progetto dell’agenzia spaziale statunitense sta però accumulando ritardi. La Nasa ha investito miliardi di dollari nello sviluppo delle tecnologie necessarie alla nuova esplorazione lunare e considera quindi i progressi di SpaceX particolarmente rilevanti. La possibilità di recuperare e riutilizzare il veicolo potrebbe contribuire ad accelerare la realizzazione del programma.
A congratularsi pubblicamente con l’azienda è stato anche Jared Isaacson, capo della Nasa. «Congratulazioni a Elon Musk e al team di SpaceX! È stato quasi magico», ha scritto, aggiungendo che i risultati ottenuti dalla società stanno conquistando sempre più sostenitori e avvicinando l’obiettivo della Luna.
Anche Musk ha celebrato il traguardo su X, rivolgendosi al gruppo di lavoro: «Complimenti a un team incredibile».
Ora SpaceX guarda anche a Marte
La missione appena conclusa conferma le potenzialità di Starship, il razzo più grande e potente mai realizzato, alto 124 metri. Il veicolo era partito nel tardo pomeriggio di venerdì dalla base di SpaceX, situata in Texas nei pressi del confine con il Messico.
Durante il volo ha compiuto 14 orbite intorno alla Terra, un risultato nettamente superiore rispetto alla missione precedente, che si era limitata a uno o due giri. Il recupero dello stadio superiore costituisce così un ulteriore passo avanti nella sperimentazione del sistema.
Gli obiettivi di Musk, tuttavia, non si fermano alla Luna. Il fondatore di SpaceX immagina infatti di utilizzare una flotta di Starship per raggiungere Marte e costruire un insediamento umano sul pianeta. Un progetto molto più ambizioso, che dipenderà anche dalla capacità dell’azienda di trasformare i successi dei test in un sistema di trasporto spaziale affidabile e riutilizzabile.
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