La scena la conosciamo tutti: provi a dormire, ma dietro le tende passa il bagliore dei lampioni, delle vetrine, magari dei fari delle auto. Non è solo fastidio per gli occhi. Un nuovo lavoro preliminare, presentato all’American Heart Association, lega l’inquinamento luminoso notturno a una maggiore attivazione delle aree del cervello che gestiscono lo stress, e da lì a una cascata infiammatoria che colpisce i vasi sanguigni e aumenta il rischio di malattie del cuore. In pratica, quella luce che entra in camera mentre dovremmo essere al buio spinge il corpo a restare in allerta, anche se noi pensiamo di dormire tranquilli.
Quando la città resta accesa il cervello non riposa
Lo studio arriva dal Massachusetts General Hospital e dalla Harvard Medical School di Boston e ha messo insieme due mondi che di solito non si parlano: i dati satellitari sull’inquinamento luminoso e le immagini ad alta definizione del nostro organismo. I ricercatori hanno usato il World Atlas of Artificial Night Sky Brightness, una mappa globale della luminosità del cielo notturno ottenuta grazie alle misurazioni del satellite Suomi NPP della NOAA, per stimare quanta luce artificiale investiva di notte la zona in cui vivevano 466 adulti con età mediana di circa 55 anni.
Queste persone, tra il 2005 e il 2008, erano già state sottoposte a esami di imaging avanzato: PET (tomografia a emissione di positroni) per misurare l’attività metabolica dei tessuti e TAC per avere una fotografia anatomica dettagliata. Mettendo insieme le mappe di luce notturna con le immagini di cervello e arterie, i ricercatori hanno osservato che chi viveva nelle aree più illuminate presentava una risposta allo stress del cervello più accentuata e segni più marcati di infiammazione dei vasi sanguigni.
Non si parla solo di disturbo del sonno o di qualche notte passata male: la luce che filtra in camera sembra legarsi a una vera e propria attivazione dei circuiti nervosi che gestiscono la reazione allo stress cronico. Questo, nel tempo, alimenta processi di infiammazione che irrigidiscono le arterie, facilitano la formazione di placche e rendono più probabili eventi come infarto e ictus. Per misurare questo rischio, un gruppo di cardiologi – che non sapeva nulla sull’esposizione alla luce dei pazienti – ha valutato la probabilità di sviluppare malattie cardiache a 5 e 10 anni.
Il dato che ha fatto discutere è che per ogni aumento di una deviazione standard dell’esposizione alla luce notturna, il rischio stimato di un problema di cuore cresceva del 35% nei 5 anni successivi e del 22% nei 10 anni. L’associazione reggeva anche dopo aver considerato altri disturbi ambientali, come l’inquinamento acustico o il vivere in contesti socioeconomici svantaggiati, che da soli possono aumentare lo stress dell’organismo. Il messaggio implicito è chiaro: la luce che resta accesa quando il corpo chiede buio non è neutra, entra di diritto tra i fattori ambientali che logorano piano piano il sistema cardiovascolare.
Va ricordato che si tratta di una ricerca preliminare, presentata a un congresso e non ancora pubblicata con tutti i dettagli su una rivista scientifica: serviranno conferme, studi più ampi, controlli ancora più raffinati. Ma il quadro si inserisce bene in quello che altri lavori hanno già suggerito: l’esposizione alla luce durante il sonno altera i ritmi circadiani, peggiora la qualità del riposo, modifica la regolazione di ormoni come la melatonina e tende a far salire pressione arteriosa, glicemia e marcatori di infiammazione sistemica. Una lenta somma di piccoli colpi al cuore e ai vasi, ogni notte.
Buio, tapparelle giù e abitudini: come proteggere il cuore
Perché il buio notturno è così importante? Il nostro organismo è costruito su un’alternanza precisa tra luce e oscurità. Durante il giorno la luce attiva i circuiti della veglia, mantiene alto il livello di attenzione, regola la secrezione di ormoni “diurni”. Quando il sole cala, il buio permette al cervello di avviare la produzione di melatonina, di rallentare i battiti del cuore, di abbassare la pressione, di preparare l’organismo a un sonno profondo e davvero rigenerante. L’inquinamento luminoso notturno rompe questo equilibrio: il cervello riceve un segnale ambiguo, come se fosse ancora giorno, e la macchina dello stress resta mezza accesa anche quando siamo nel letto.
È qui che entra in gioco un gesto banale come abbassare le tapparelle. Ridurre al minimo la luce che filtra in camera aiuta il cervello a riconoscere la notte, spegne un po’ alla volta la risposta allo stress cronico e lascia spazio a un riposo più regolare. In stanze esposte a lampioni, insegne o traffico costante, scegliere tende oscuranti, chiudere bene le imposte, schermare le spie luminose dei dispositivi può sembrare pignoleria, invece è una forma concreta di protezione cardiovascolare quotidiana, silenziosa ma costante.
C’è poi un livello collettivo, che tocca il modo in cui sono progettate le città. Ridurre l’inquinamento luminoso urbano significa ripensare l’illuminazione stradale, puntare su luci direzionate verso il basso, spegnere quando non serve, limitare i fasci inutilmente intensi che sparano verso il cielo. Sono scelte che non servono solo per vedere le stelle: proteggono gli ecosistemi, salvaguardano il sonno delle persone, abbassano quelli che, numeri alla mano, iniziano a sembrare veri fattori di rischio per il cuore. Le amministrazioni locali che intervengono sull’illuminazione pubblica stanno facendo anche politiche di salute pubblica, non solo di decoro urbano.
Nel frattempo, ognuno può fare la sua parte in casa. Curare i ritmi regolari di sonno, evitare di tenere accesi schermi luminosi in camera, non lasciare la televisione in sottofondo durante la notte, limitare la luce fredda dei dispositivi nelle ore prima di andare a dormire, scegliere una camera meno esposta ai lampioni, sono piccoli passaggi che alleggeriscono il carico di stress neurobiologico che il cervello si porta dietro. Non servono rituali complicati: a volte basta accettare che il buio non è un nemico ma una condizione fisiologica di cui il corpo ha bisogno.
Il messaggio che arriva da questi dati è sorprendentemente semplice: parte della prevenzione cardiovascolare passa anche da gesti domestici, quotidiani, un po’ sottovalutati. Non sostituiscono programmi di controllo dei fattori classici come colesterolo, presssione, fumo o diabete, e non devono essere letti come una ricetta miracolosa. Ma in un mondo dove le città brillano a ogni ora, riportare il buio nelle camere da letto è un modo concreto – e tutto sommato facile – per togliere benzina al fuoco dello stress cronico che colpisce cervello, arterie e cuore. La prossima volta che esiti a chiudere bene le tapparelle, ricordati che non stai solo cercando silenzio: stai regalando un po’ di tregua al tuo sistema cardiovascolare.
