Un ordigno esplosivo è stato individuato all’interno dello stabilimento BioUrja Renewables di Peoria, in Illinois, provocando una vasta operazione di evacuazione nella città e nella vicina East Peoria. L’allarme è scattato venerdì 13 novembre, quando la polizia ha ricevuto una segnalazione relativa a un pacco sospetto nell’impianto industriale, che produce etanolo e alcol per uso industriale e commerciale.
Le autorità hanno disposto l’evacuazione obbligatoria di tutte le persone che vivevano o lavoravano nel raggio di un miglio dalla struttura, circa 1,6 chilometri. Il provvedimento ha interessato anche alcune aree sull’altra sponda del fiume Illinois. Nelle prime ore di sabato 14 novembre, il capo della polizia di Peoria, Brad Dixon, ha confermato che il dispositivo era stato reso inoffensivo dagli artificieri, ma che le verifiche all’interno dello stabilimento erano ancora in corso.
Il dispositivo reso inoffensivo, ma le evacuazioni continuano
Secondo la ricostruzione fornita dalla polizia, BioUrja aveva contattato le autorità intorno alle 13:08 di venerdì, dopo aver ricevuto una minaccia. Un pacco sospetto è stato individuato poco dopo le 14. Nel corso delle ore successive, gli investigatori hanno valutato la segnalazione come una minaccia credibile.
Alle 19:00 circa è scattato l’ordine di evacuazione nell’area circostante. Gli artificieri sono intervenuti e hanno reso inoffensivo il dispositivo alle 21:12. Il capo della polizia Dixon ha tuttavia precisato che la messa in sicurezza dell’ordigno non significava che l’intero stabilimento fosse stato dichiarato sicuro.
La struttura è infatti molto estesa e gli investigatori hanno avviato una ricerca approfondita per verificare l’eventuale presenza di altri dispositivi esplosivi. Per questo motivo, l’ordine di evacuazione è rimasto in vigore anche nella mattinata di sabato.
L’intervento dell’FBI e la ricerca dei responsabili
Alle operazioni hanno partecipato diverse agenzie locali e federali, tra cui la polizia di Peoria, i vigili del fuoco, la polizia della contea e la Polizia di Stato dell’Illinois. Anche l’FBI è stato coinvolto nell’indagine.
Ryan Presley, responsabile dell’ufficio dell’FBI di Springfield, ha dichiarato che gli investigatori lavoreranno per identificare la persona responsabile della minaccia e portarla davanti alla giustizia. Al momento, le autorità non hanno comunicato l’identità di eventuali sospettati né un possibile movente.
La sindaca di Peoria, Rita Ali, aveva confermato venerdì sera che si trattava di una minaccia concreta: “Sappiamo che è una bomba. Non sappiamo se ci siano altri dispositivi”. Le autorità hanno invitato la popolazione a non rientrare nelle abitazioni fino alla revoca ufficiale dell’ordine.
Strade chiuse e strutture di accoglienza per gli evacuati
L’emergenza ha avuto conseguenze anche sulla viabilità e sulle attività della città. Un tratto dell’autostrada Interstate 74 è stato temporaneamente chiuso in entrambe le direzioni, mentre numerose strade nei pressi dello stabilimento sono state interdette al traffico.
Per accogliere le persone costrette a lasciare le proprie abitazioni sono stati predisposti centri di assistenza. A Peoria è stato aperto un punto di accoglienza presso la Manual Academy, mentre a East Peoria è stato indicato l’EastSide Centre. Circa 70-75 persone risultavano ospitate nella struttura di Peoria nelle prime ore di sabato.
Anche le attività economiche e gli eventi programmati hanno subito ripercussioni. Caterpillar ha chiesto ai dipendenti del turno notturno di non presentarsi al lavoro, mentre il concerto del cantante country Jon Pardi, previsto per venerdì sera, è stato cancellato per motivi di sicurezza.
Le indagini proseguono a Peoria
Nonostante il dispositivo sia stato neutralizzato, la situazione è rimasta sotto controllo delle autorità per consentire il completamento delle perquisizioni. La polizia ha chiesto ai residenti di rispettare le indicazioni di sicurezza e di evitare l’area interessata fino a nuove comunicazioni.
L’indagine dovrà chiarire come sia stata formulata la minaccia, chi abbia collocato il dispositivo e se vi siano altri ordigni all’interno dello stabilimento. Al momento non sono stati comunicati arresti né un movente. La priorità delle autorità resta completare le verifiche e autorizzare il rientro della popolazione soltanto quando l’area sarà considerata sicura.