La nave da crociera MV Hondius è rimasta ferma a Tenerife, con i passeggeri costretti a scendere solo dopo la conferma di diversi casi di hantavirus a bordo. Quel virus, poco noto ai più, è tornato sotto i riflettori, soprattutto per come si diffonde in spazi chiusi e affollati. Non esiste ancora un vaccino efficace, e questo alimenta ansia e incertezza. Nel frattempo, la comunità scientifica accelera la corsa per trovare una soluzione. Tra i protagonisti di questa sfida c’è Moderna, la stessa azienda che ha segnato la storia con il vaccino anti-Covid del 2020. Ma il percorso, come sempre in questi casi, è tutt’altro che semplice.
Hantavirus: riprende la corsa al vaccino
Il virologo Jay Hooper, dell’US Army Medical Research Institute of Infectious Diseases in Maryland, mette in luce sia le potenzialità sia le difficoltà nello sviluppo di un vaccino contro i vari ceppi di hantavirus. In un’intervista a Nature ha detto che «i dati della Fase I dei vaccini sono promettenti», ma ha anche ricordato che il cammino è ancora lungo prima di poter avviare una produzione su larga scala e una campagna di immunizzazione efficace. Il ritorno di questo virus è legato anche al cambiamento climatico, che influisce sulle popolazioni di roditori, principali vettori dell’infezione, aumentando così il rischio per chi vive o transita nelle zone a rischio.
Lo studio condotto dall’esercito americano va avanti da quasi quarant’anni. Il gruppo di Hooper, entrato nel progetto negli anni ’90, si è concentrato su virus come il Sin Nombre, responsabile della sindrome polmonare da hantavirus negli Stati Uniti, e il virus Andes, diffuso in Sud America e noto per i casi più gravi. Nel tempo sono stati sviluppati modelli animali realistici, con criceti, per testare l’efficacia dei vaccini. Dato che le infezioni umane sono rare e sparse geograficamente, i tradizionali studi clinici di Fase III sono risultati difficili da realizzare. Per questo si cercano metodi alternativi, come la valutazione degli anticorpi neutralizzanti, considerati indicatori affidabili di protezione. Un altro problema importante è il finanziamento: i costi per completare lo sviluppo del vaccino restano un ostacolo serio.
Italia e mondo: come si difendono i Paesi
Anche senza un vaccino, ci sono strumenti diagnostici efficaci, come spiega Maria Rosaria Campitiello, capo del Dipartimento prevenzione del Ministero della Salute. La situazione è sotto controllo, ma non paragonabile a quella vissuta con il Covid. Le varianti di hantavirus si distinguono per gravità: quella americana ha un tasso di mortalità alto, colpendo soprattutto i polmoni, mentre quella europea interessa i reni con una mortalità più bassa ma comunque rilevante. I sintomi iniziali sono simili a quelli di un’influenza: stanchezza, tosse, senso di malessere. Nei casi più seri compaiono difficoltà respiratorie e renali.
Il virus si trasmette soprattutto per via aerea, attraverso l’inalazione di particelle contaminate da roditori infetti. Il contagio da persona a persona è molto raro e richiede contatti stretti e prolungati, condizioni non comuni nella vita di tutti i giorni. Il Ministero della Salute ha seguito con attenzione i passeggeri esposti a bordo della Hondius, disponendo isolamento fiduciario e monitoraggio sanitario, dimostrando prontezza nel contenimento.
A livello internazionale, il direttore generale dell’Organizzazione mondiale della sanità, Tedros Adhanom Ghebreyesus, ha parlato di rischio di contagio molto basso, sottolineando che i Paesi coinvolti hanno adottato misure preventive efficaci. Ha anche elogiato la gestione spagnola dell’epidemia, riassumendo che, nonostante la gravità in alcuni casi, l’allerta è sotto controllo e la risposta sanitaria è in linea con gli standard globali. Il recente decesso legato all’epidemia, risalente al 2 maggio, conferma che l’attenzione resta alta, ma che si sta affrontando l’emergenza con le misure giuste.